2008年5月12日14点28分57.9秒，国家地震局确认四川汶川发生大地震。
70岁的黄丽华当时正在位于成都市青羊宫附近的家中睡午觉，突然床和地板都一阵剧烈的晃动，她惊愕地看到，桌上的小摆设纷纷掉到地上，厨房也是一片混乱，橱柜被摇开，锅碗瓢盆互相撞击、响成一片，不断有东西掉到瓷砖上。
“我是一边哭一边跑出来的，吓死我了,从来没有见过那么大的地震。”黄丽华关于上一次地震记忆还是32年前。史料记载，1976年7月28日，唐山大地震，四川有轻微震感；当年8月16日和23日，在四川省北部松潘、平武之间相继发生了两次7.2级的强烈地震。
而据中国国家地震台网测定，12日14时28分，在四川汶川县(北纬31.0度，东经103.4度)发生了7.8级地震。
震中汶川
在地震发生之前，对于很多中国人来说，“卧龙”或者“阿坝”的名字远比小城汶川熟悉。
这是一个位于四川盆地西北部边缘的小城，位于成都以西195公里，阿坝藏族羌族自治州东南，是中国四个羌族聚居县之一。龙门山脉和邛崃山脉分别位于该县东北与西南部；岷江及其支流杂谷脑河、草坡河、寿江穿境而过。
这就是四川有名的“龙门山地震带”，1976年发生大地震的松潘和平武，同样位于这一地区。对每个去九寨沟旅游的游客，导游都会讲述这样的一个故事：那一年的大地震，曾经将一个小镇整体埋入水下，人烟繁茂的地方成为一个海子，至今，这个海子还会不时长出血红的红藻。
这个传说中的海子，就位于汶川西北的茂县。
根据公开资料，汶川县下辖6镇8乡，总面积4084平方公里，人口11万左右，2006年全县GDP23亿元。这个数字虽然在四川的县市中不起眼，但是在阿坝州，却首屈一指。尤其是当地工业发达，这在主要依靠旅游资源发展经济的阿坝州，相当罕见。
12日下午4点，阿坝州民政局副局长夏拉告诉本报记者“我们现在只能大致确定震源在汶川县的卧龙镇—漩口镇—水磨镇一带。”他说，前方通讯中断，联系不上。
地震震源所在的汶川县是阿坝羌族藏族自治州最东南的县。由阿坝州民政局副局长孟健所率领的紧急救援队则需沿着梭磨河往南，到达来苏河之后，继续往东，到达杂谷脑河和岷江交汇的地方，即汶川县政府所在地。但是这一路至少需要200公里。“我们很着急，不知道汶川那边的伤亡情况。”
地震发生之后，汶川和外界联系全部中断，中央政府和四川省政府都无法了解当地情况。国务院总理温家宝当天晚上7点10分，在飞赴灾区之前发表讲话，将这一次地震称为“非常严重的地质灾害”。
